Ηταν ελληνικής καταγωγής και γεννήθηκε στη Σμύρνη της Μ.Ασίας περί το 140μ.Χ., όπου πιθανόν εγνώρισε το μαρτυρικό επίσκοπο Πολύκαρπο.
Αργότερα βρέθηκε ως πρεσβύτερος στο Λούγδουνο (τη σημερινή Λυών) της Γαλλίας, όπου χειροτονείται επίσκοπος το 177 ή 178 μ.Χ.
Ως επίσκοπος διακρίθηκε για τις προσπάθειες διάδοσης του Χριστιανισμού στους Κέλτες, αλλά και για τους αγώνες του εναντίον των αιρετικών «Γνωστικών» στους αγώνες αυτούς είναι αφιερωμένα κάποια από τα αξιόλογα συγγράμματά του.
Είχε πάντοτε μεγάλη αγωνία για την ενότητα της Εκκλησίας και αυτό φάνηκε κυρίως το 190 μ.Χ., όταν ο πάπας της Ρώμης Βίκτωρας Α΄αποφάσισε να αποκηρύξει τις χριστιανικές Εκκλησίες της Μ.Ασίας, διότι γιόρταζαν το Πάσχα σε διαφορετική ημερομηνία από τις υπόλοιπες Εκκλησίες.
Κάπου αναφέρεται ότι το όνομά του (Ειρηναίος) το έλαβε ακριβώς για όλες τις προσπάθειές του υπέρ της ειρήνης της Εκκλησίας.
Υπέστη μαρτυρικό θάνατο και η μνήμη του τιμάται στις 23 Αυγούστου.