Υδατάνθρακες

... είναι πολυυδροξυλιωμένα οργανικά παράγωγα των αλδεΰδων και των κετονών.
H ονομασία "υδατάνθρακες" οφείλεται στην αρχική παρατήρηση ότι οι ενώσεις αυτές περιέχουν υδρογόνο, Η, και οξυγόνο, Ο, σε αναλογία 2 προς 1, οπότε μπορούν να θεωρηθούν ως ενώσεις του άνθρακα με το νερό. Αντίθετα, η ονομασία "σάκχαρα" προέρχεται από το γεγονός ότι κάποιες από τις ενώσεις αυτές εμφανίζουν γλυκεία γεύση παρόμοια με τη ζάχαρη (καλαμοσάκχαρο). Τα σάκχαρα ταξινομούνται σε τρεις κατηγορίες:
(I) τους μονοσακχαρίτες ή τα απλά σάκχαρα, τα οποία αποτελούνται, συνήθως, από 3 έως 7 άτομα άνθρακα (π.χ. γλυκόζη, φρουκτόζη, ριβόζη κ.α),
(II) τους ολιγοσακχαρίτες, οι οποίοι αποτελούνται από δύο μέχρι δέκα περίπου απλά σάκχαρα, τα οποία συνδέονται μεταξύ τους με γλυκοζιτικούς δεσμούς (π.χ. μαλτόζη, λακτόζη, κελλοβιόζη)και
(III) τους πολυσακχαρίτες, οι οποίοι αποτελούνται από αρκετές δεκάδες ή εκατοντάδες απλά σάκχαρα τα οποία συνδέονται μεταξύ τους με γλυκοζιτικούς δεσμούς (π.χ. άμυλο, γλυκογόνο, κυτταρίνη, κ.α.).
Οι υδατάνθρακες είναι ευρύτατα διαδεδομένοι στη φύση και αποτελούν μία από τις κυριότερες πηγές ενέργειας για τους οργανισμούς. Βιοσυντίθενται στα φυτά από το διοξείδιο του άνθρακα, CO2, με την επίδραση της ηλιακής ακτινοβολίας (φωτοσύνθεση). Εκτός των άλλων, βρίσκονται συνδεδεμένοι με πρωτεΐνες (γλυκοπρωτεινες, πρωτεογλυκάνες), λιπίδια (γαγκλιοζίτες) και νουκλεινικά οξέα επιτελώντας διάφορες λειτουργίες.